El 19 de abril de 1940 se instituyo el Día del Indio Americano en conmemoración a la celebración del Primer Congreso Indigenista Interamericano en Patzcuaro, estado de Michoacán, México convocado por Lázaro Cárdenas durante su mandato, para una Conferencia Interamericana Indigenista, esta fue una reunión trascendente en la historia del indigenismo americano y en la de los tratados internacionales sobre la población indígena.
El Congreso aprobó algunas declaraciones, que establecía:
Primero: Que el problema de los pueblos indígenas de América sea de interés público. De carácter continental y relacionado con los propósitos afirmados de solidaridad entre todos los pueblos y gobiernos del mundo.
Segundo: Que no son aconsejables los procedimientos legislativos y prácticas que tengan origen en conceptos de diferencias raciales y con tendencias desfavorables para los pueblos indígenas. El principio básico en este sentido es la igualdad de derechos y de oportunidades para todos los grupos de la población americana.
Tercero: Todas las medidas o disposiciones que se dicten para garantizar los derechos y proteger cuanto sea necesario a los grupos indígenas, deben ser sobre el respeto a los valores positivos de su personalidad histórica y cultural y con el fin de elevar su situación económica y la asimilación y el aprovechamiento de los recursos de la técnica moderna y de la cultura universal.
El objetivo de esta reunión fue salvaguardar, perpetuar las culturas aborígenes de todo el continente y analizar la situación de los indígenas y encontrar puntos en común para poder enfrentar las adversidades.
Participaron en ella indígenas representantes de poblaciones autóctonas de diversas regiones de América integrantes de la Unión Panamericana. Se habló de la situación social y económica de estos pueblos, de sus problemas y sus necesidades. Esta conferencia produjo un documento que creó el Instituto Indigenista Interamericano, con sede en esta ciudad de México y dependiente de la OEA (Organización de Estados Americanos).
Desde entonces, el continente americano celebra esta fecha en recuerdo de quienes habitaron originariamente este territorio, imprimiendo allí las primeras esencias culturales.
Empobrecidos y relegados, los aborígenes americanos de hoy ya no pretenden privilegios por su condición de primeros habitantes del continente, sólo aspiran a que se los trate como iguales, que se les reconozca el derecho a la tierra donde habitan, igualdad de oportunidades laborales y de estudio y el respeto a los valores de sus culturas.
En Argentina se instituyó la conmemoración de la fecha en 1945, por decreto n. º 7550 del Poder Ejecutivo Nacional. Desde entonces, Argentina es miembro permanente y adhiere a esta fecha reivindicatoria de los derechos de los aborígenes.
Sin embargo recién en 1994 se reconoció en la Constitución Nacional, en el artículo 75 inciso 17, la preexistencia de los pueblos originarios, el derecho y respeto a su identidad, el derecho a una educación intercultural y el reconocimiento de la personería jurídica de sus comunidades, entre otros derechos.
